Tam 30 yıl önce bugün Damon Hill, Suzuka’da 1996 Formula 1 dünya şampiyonluğunu kazandı. Takım arkadaşı Jacques Villeneuve’ü geride bırakan Hill için bu yarış, aynı zamanda Williams’a veda anlamına geliyordu.
Hill’in başına gelen, sporun en acı ironilerinden biriydi: Ona şampiyonluk kazandıran aracı üreten takım, 1997’de bu araçta yer almayacağını çoktan söylemişti.
Hill, pole pozisyonunu alan Villeneuve’ün arkasında ikinci sıradan başladı. Kanadalı’nın şampiyonluğu engellemek için yarışı yalnızca dördüncü bitirmesi yetiyordu. Ancak start bu planı hemen bozdu: Villeneuve çıkışta ağır tekerlek patinajı yaşadı, ilk virajdan önce birinciden altıncılığa düştü ve liderliği doğrudan Hill’e bıraktı. Hill yarışın geri kalanında önde kimse tarafından ciddi biçimde zorlanmadı.
Şampiyonluk, 37. turda acımasız biçimde kesinleşti: Villeneuve’ün FW18’inin sağ arka tekerleği 1. viraja yaklaşırken çıktı, pilot çakıllara savruldu ve yarış dışı kaldı. Gevşeyen tekerlek, seyircilerin yakınındaki koruma çitinin üzerinden aştı, ancak kimse yaralanmadı.
Hill, yarışı Michael Schumacher’in Ferrari’sinin yaklaşık iki saniye önünde kazandı. Bu sonuç, Alman pilotun son iki yıldaki F1 hâkimiyetine de resmen son verdi. Podyumu McLaren’la Mika Häkkinen tamamladı.
Williams, 1997 için Heinz-Harald Frentzen’le anlaşmıştı. Bu karar, Frank Williams’ın Alman pilotun saf hızına olan inancına ve bazı anlatımlara göre Schumacher’in popülerliği nedeniyle Alman bir pilot çıkarma yönündeki ticari baskıya dayanıyordu.
Hill’in kendi sözleşme görüşmeleri ise para yüzünden kopmuştu. Williams teknik direktörü Patrick Head, Hill’in menajerinin doğrudan Frank Williams’ın masasına getirdiği ültimatomu daha sonra anlattı. Head, Beyond The Grid’e konuşurken, “Damon’ın kendisi gelmek yerine Michael [Breen] geldi ve en hoş karakter değildi. Çantasını Frank’in masasına koydu; ayaklarını da masaya koyabilseydi bunu yapacak türden biriydi. Küstah biriydi ve Frank’e ‘Damon, 1995 maaşının beş katı bir rakamdan aşağısına sizin için yarışmayı düşünmez’ dedi.” dedi.
Frank Williams ise yıllar sonra F1 Racing Magazine’e, “Bu bir hataydı. Daha iyi bir pilot bulabileceğimizi düşündük ama hataydı.” dedi ve Hill’i bırakma kararının yanlış olduğunu kabul etti.
36 yaşındaki Hill’in 1997 için önde gidecek bir araç garantisi yoktu. Tom Walkinshaw’ın Arrows takımı da aracın hazır olup olmayacağını bile doğrulayamıyordu. Hill, Suzuka’nın bir daha gelmeyecek bir fırsat olduğunu biliyordu. Yarıştan sonra bahislerin ne kadar yüksek olduğu konusunda açık sözlüydü: “Dürüst olmam gerekirse, bu benim için bu yıl olmak zorundaydı ve gerçekten çok mutluyum. Takımdaki herkesin galibiyeti istediğini biliyordum ve bunu onlara vermek istedim. Ayrılacağım için üzgünüm ama ayrılmanın bundan daha güzel yolu olamazdı.” dedi.
Üst üste üçüncü şampiyonluğunun peşindeki Schumacher ise yenilgide centilmenceydi. “Sezon boyunca her yarışa ön sıradan başlayıp yarışların yarısını kazanan bir pilot gerçekten layık bir şampiyondur.” dedi.
Hill, Schumacher’in parc fermé’deki sportmenliğini de sonradan hatırladı: “Michael’ın önünde bitirmek güzeldi; çok cömert davrandı ve yarışın sonunda beni tebrik etti. Bir el sıkışma aldım.” dedi.
Suzuka 1996, Martin Brundle’ın F1 kariyerinin de son yarışı oldu; ancak Brundle o sırada bunu bilmiyordu. Jordan pilotu, 12 yıl önceki ilk yarışındaki sonucun aynısı olan beşinciliği aldı ve bu sonucun sözleşmesini uzatacağını düşünüyordu. Brundle, Sky Sports F1’e, “İlk F1 yarışımı beşinci bitirmiştim, son yarışımı da beşinci bitirdim. 1996 Japonya’ydı. Aslında uzun hikâye; Eddie’nin takımında 1997’de yarışacağımı sanıyordum. Pilotların veda turları yaptığını falan gördüğümde biraz gıpta ediyorum.” dedi.
Hill’in zaferi, onu dünya şampiyonu bir pilotun oğlu olarak şampiyonluğu kazanan ilk isim yaptı. Babası Graham Hill, 1960’larda BRM ve Lotus’la şampiyonluklar kazanmıştı. Bu başarı, Nico Rosberg 20 yıl sonra aynısını yapana kadar tek başına kaldı.
Zafer, Hill’e Williams koltuğuna mal oldu. Hill, 1997’de Arrows’la zorlu bir sezon geçirdi, ardından 1998’de Jordan’ın Spa-Francorchamps’taki ilk galibiyetiyle telafi buldu.
Kaynak: RacingNews365 // https://racingnews365.com/damon-hill-grabs-last-chance-f1-title-to-make-history-in-highly-unusual-circumstances
