Haziran 2023’te Max Smart hayatında hiç ralli yapmamıştı. Bugün ise 24 yaşındaki Güney Afrikalı, Avrupa’da bir ulusal ralli şampiyonluğunu (İspanya Çakıl Şampiyonası) kazanan ilk Afrikalı pilot olarak tarih yazdı.
Yaklaşık üç yıl içinde, yalnızca 23 yarışa çıkmış olan Smart, hiçbir şeyden ülkesinde 1200 reklam panosunun yüzü olmaya yükseldi.
Smart, DirtFish’e, “Evet, kesinlikle inanılmaz ve benim için her şey demek.” diye konuştu.
Smart, eski bir motokros pilotu. 2022’de FIA Rally Star’ın Afrika seçmelerini kazandı, ancak ralli deneyimi olan diğer kıta galipleri Romet Jürgenson ve Taylor Gill’in aksine hiç yarış deneyimi yoktu. Tüm öğrenme sürecini Rally Star programında, Ford Fiesta Rally3 ile geçirdi. Uyum sağlaması biraz zaman aldı, ama ham yeteneği açıktı. Kariyerinin yalnızca dokuzuncu yarışında Sardinya’da Junior WRC podyumuna çıktı.
Rally Star programı ve desteği 2025’te bitince Smart 2026’da yalnız kaldı. Jürgenson ve Gill gibi WRC2 programlarını güvence altına alacak bütçesi ya da sonuçları yoktu, ama bu onu vazgeçirmedi.
Smart, “Bu, [FIA] Rally Star’dan sonraki ilk yılımdı; bağımsız pilottum ve sponsorların hepsini kendim buldum. Annemle yılın başında hayali canlı tutmak için herkese ulaşmak üzere çok çalıştık. Çünkü işi doğru yapamayıp bir yıl ralliye ara verseydim, yarışmadan ve sonuç almadan sponsor bulmak neredeyse imkânsız olurdu. Kendi kendime ‘Max, bu işte tek şansın var ve o şans şimdi. Pek çok insana deli görünsem bile her şeyimi vereceğim’ dedim. Toplamam gereken parayı öğrendiklerinde pek çok arkadaşım ‘Bu mümkün değil, hayal görüyorsun’ diye düşündü. Ben de ‘Belki delirdim ama elimden gelenin hepsini yapacağım’ diyordum.” dedi.
Smart, bütçesini birkaç küçük ortak bularak oluşturdu. İlk yarışın masrafını, küçük ortaklarından birinin tanıştırdığı bir kişi karşıladı. Ardından sonraki yarışlar için de yeni markalar buldu.
Smart bu yıl İspanya Çakıl Şampiyonası’nı seçti: Sezon bir puan atma hakkı tanıdığı için Mayıs’ta başlayabiliyor, bütçe toplamak için ek zaman kazanıyordu; tamamen çakıl pistlerdeydi ve etkileme şansı en yüksek olan zemin buydu; ayrıca İspanya’nın havasını ve kültürünü seviyordu.
Smart, “İlk turdan önce İspanya’ya tek yönlü bilet aldım ve ‘Bunu başaracağım’ dedim. Mekanik olarak çalışabileceğim bir takım bulmaya çalışacağım ve ne olacağını göreceğim dedim. İlk yarıştan sonra PCR Sport takımıyla çok iyi bir ilişki kurdum. Hızımdan çok memnun kaldılar ve beni kanatları altına aldılar. Onlarla yaşamamı ve her gün mekanik olarak çalışmamı teklif ettiler; kelimenin tam anlamıyla takım patronumun ve eşinin evinde yaşadım. Her gün hem ralli araçları hem yarış araçları hem de yol araçları üzerinde çalışıp öğreniyordum. Gerçekten bir hayaldi.” diye anlattı.
Sezona orijinal bir Škoda Fabia R5 ile başlayan Smart ve yardımcı pilotu Alejandro López, Smart’ın R5/Rally2 çıkışında genel klasmanda yedinci oldu, ardından yılı hızla yükseldi.
Rallye Reino de León zaferi Smart’ı yarım yüzyıldır bir Avrupa rallisini kazanan ilk Afrikalı yaptı; belki daha da önemlisi şampiyonluk iddiasının altını çizdi. Son üç ayakta çok daha genç bir Ford Fiesta Rally2’ye geçmesi doğru bir tercih oldu: Podyumdan hiç inmedi, Rallye de Cáceres’i de kazandı ve unvanı sezon finali Granada’da üçüncülükle garantiledi.
Smart, “Her yarışta gerçekten iyi bir ilerleme hissettim ve beş etkinliğin hepsinde son derece temiz sürdük. Her yarıştan sonra neyi doğru, neyi yanlış yaptığımı anlamak için çok çalıştım. İlerlemeyi bulduğum yer burası. Tüm onboard görüntülerini defalarca izleyip ‘Şu viteste şunu yapabilirdim, şurayı gazı kesmeden geçebilirdim’ dedim. Ayrıca Alejandro’ya da çok kredi vermeliyim; yardımcı pilotuma bu yıl verdiği tüm katkılar için teşekkür borçluyum. Birçok pilotla oturmuş, 370’ten fazla yarışa çıkmış ve çok fazla Rally2 deneyimi var. Bana aracın potansiyelini gösterdi. Bana gerçekten güvendi ve beni zorladı; ilerlemenin büyük bir parçası o. Gelecek yıl onunla yeniden çalışmak istiyorum.” dedi.
Smart’ın gelecek yıl için hedefi, asfalt becerilerini geliştirmek üzere İspanya Süper Şampiyonası’nda yarışmak ve eski Rally Star takım arkadaşı Gill’in bu sezon yaptığı gibi dünyayı etkilemek için üç WRC2 etkinliği seçmek. Bunlar muhtemelen Rally Scotland gibi yepyeni etkinlikler; Smart akıl hocası Brian Cameron’la bu ülkede çok zaman geçirdi.
Smart’ın başarısı ülkesinde yankı uyandırdı. Şampiyonluktan sonra paylaştığı bir video çok viral oldu ve ertesi gün pek çok Güney Afrikalı hikâyede yer aldı. Smart’ın yüzü 1200 reklam panosunda yer aldı.
Smart, “Nasıl karşılandığına biraz şaşırdım.” dedi.
Smart, “Halam işe giderken yukarı baktı ve… o sırada bunu bilmiyordum. Yüzümü gördüğünü ve neredeyse kaza yapacağını söyledi!” diye ekledi.
Tek bir şampiyonluk başarılı bir kariyerin kapısını kendi başına açmaz, ama Smart bu yıl bunu ne kadar çok istediğini kanıtladı. Hayatından imkânsız sözcüğünü çıkardı, kollarını sıvadı ve tarih yazdı.
Kaynak: DirtFish
